드라마 폐인이라면 다 아는 바이지만, 텔레비전 드라마 유행 요소의 흐름에는 대강의 경로가 있다. 유행의 시작 지점은 평일 밤 10시대 드라마이다. 월·화, 수·목 밤 10시대 드라마는 열성 드라마 시청자들의 ‘다소 앞서가는’ 취향을 만족시켜야 한다. 30~40대 여성 시청자가 주도하며 플러스 알파(10·20대 혹은 남성)가 붙는 식인데, 비교적 집중하며 드라마를 보는 관습을 가지고 있으므로 작품의 완성도 등을 가장 민감하게 따지는 시청자이다. 따라서 새로운 시각, 새로운 주제의식, 새로운 인물형, 새로운 전개 방식, 이런 것은 늘 이 시간대 작품에서 시작한다.

<동이>(위)는 느슨한 사건 전개와 비일관성 등으로 인해 ‘한복 입은 일일 연속극’이라는 소리를 듣는다.

그 경향이 반복돼 안정된 경향으로 자리를 잡으면 몇몇 요소가 주말 시간대로 이동한다. 주말은 젊은 세대가 부모님께 효도하는 차원에서 함께 텔레비전 앞에 앉아 있는 시간이라는 점에서 평일 밤 10시대만큼 새로운 시도를 하기는 쉽지 않다. 밤 10시대에는, KBS는 9시 뉴스를 본 중·노년 남성을 겨냥해 남성 취향 사극을, SBS는 중·노년 여성 취향으로 대가족이 등장하나 갈등 강도를 8시 드라마보다 조금 높인 드라마를 배치하는데, 이도 저도 애매한 MBC가 가끔 <달콤한 인생>이나 <신이라 불리운 사나이>처럼 젊은 감각의 독특한 시도를 하다가 ‘마니아 드라마’나 ‘저주받은 걸작’이 되고 마는 상황을 맞기도 한다.

시청자들이 언제까지 ‘욕’하며 드라마 봐줄까

평일 밤 10시대 드라마의 경향이 주말 시간대로 간 다음 마지막으로 흘러가는 곳은 일일 연속극과 아침 드라마이다. 이 드라마들은 나이가 많거나 직장이 없는 사람이 매일 습관처럼 보는 방식이어서 극본과 연출이 상당히 관습적이고 상투적이다. 막장 시비가 있건 말건 높은 시청률이 유지되고, 시청자들은 욕하면서도 계속 본다. 다소 단순화하긴 했지만 이러한 드라마 유행의 경로는, <가을동화>에서 시작된 불치병 소재가 흘러갔던 경로, 혹은 강렬한 음모·복수 이야기가 흘러가는 경로 등에서 뚜렷하게 확인할 수 있다.

그런데 요즘 평일 밤 10시 드라마가 좀 심상치 않다. 주중의 최고 시청률을 <동이>와 <제빵왕 김탁구>가 차지한다는 것이 그러하다. <동이>는 초기부터 ‘사극 시트콤’이라는 빈정거림이 나왔을 정도로 반복적이고 지루하고 개연성이 떨어진다는 비판을 많이 받았다. <동이>는 느슨한 사건 전개와 비일관성 등이 거의 ‘한복 입은 일일 연속극’이라 할 만하다. <제빵왕 김탁구>는 기법적으로 다소 세련되었을 뿐 갈등 기조가 아침 드라마와 비슷해 30대 시청자조차 크게 선호하지 않는다. 적어도 시청률로 보자면, 평일 밤 10시대 드라마들은 현격하게 노령화 추세를 보이는 것이다.

<제빵왕 김탁구>(위)는 기법적으로 다소 세련되었을 뿐 갈등 기조가 아침 드라마와 비슷하다.

공중파 드라마에서 젊은 층이 떠나는 현상이 어제오늘 일은 아니다. 젊은 시청자들을 ‘미드(미국 드라마)’나 ‘일드(일본 드라마)’로 빼앗긴 지는 꽤 오래되었다. 그들은 가끔 <꽃보다 남자> 혹은 <추노>처럼 자기 취향에 맞는 드라마가 방영될 때에만 공중파 텔레비전을 보다가 끝나면 떠나버린다. 그런데 요즘은 그런 현상이 점점 심해져서 공중파 드라마가 일일 연속극 시청자 일색으로 돼버리지 않을까 하는 우려를 갖기에 충분하다. 아직까지는 평일 밤 10시 드라마에 30~40대 시청자가 유지되면서 일일연속극을 즐기던 노년 시청자가 가세하는 형국이지만, 언제까지 이 시청자들이 <동이> 같은 드라마를 욕하면서도 볼지는 미지수이다. 이들이 나이를 먹어 더더욱 드라마의 신선한 감각이 줄어들면 그만큼 젊은 시청자가 들어와줘야 신선한 시도가 유지될 터인데, 과연 그럴 수 있을지도 알 수 없다.

노후화하는 공중파 드라마가 새로운 전기를 맞을 수 있을까? 한국 드라마가 본격적으로 발전하기 시작한 것은 1990년대 초반 젊은 감각의 트렌디 드라마가 출현하고 나서부터이다. 한국 드라마의 발전은 1960년대부터 계속 젊은 시청자를 장악하고 있던 미드(그 당시 용어로는 ‘외화’)조차 공중파에서 밀어냈다. 1990년대의 외화 <트윈픽스>나 <X파일>이 인기 있었다고 하나 1970년대 황금 시간대에 배치되어 40대 남자들까지 즐겨 시청하던 <전투> <도망자> 같은 외화의 인기에 필적할 수는 없는 수준이다. 그렇던 미드가 <질투>로 시작해 <대장금>까지 이어진 한국 드라마 10년의 발전 와중에 뒤로 밀렸다. 하지만 최근 몇 년 사이 다시 상황이 역전된 것이다.

퇴행의 한복판에서 새로운 흐름이 샘물처럼 솟아나는 법이니, 미드로 되돌아간 젊은 층을 다시 끌어올 방법도 있을 것이다. 그러나 그때와 지금이 다른 지점은, 바로 매체의 변화이다. <질투>를 즐기던 당시 젊은 시청자들은 평일 밤 10시 드라마를 꿋꿋이 지켰지만, 다운로드와 모바일이 익숙한 지금 젊은 층은 엔간히 새로운 작품이 아니면 ‘본방 사수’를 하지 않는다. 문제는 광고 수주가 공중파 시청률에만 기대고 있다는 점이다. 결국 공중파 드라마는 노령화되는 시청자들만 붙잡고 있을 수밖에 없다는 딜레마가 생긴다. 매체 변환기 대중예술의 고민은, 단지 음반의 시대가 끝난 대중음악계만의 것은 아닌 셈이다.