“매운맛에 포인트가 없다는 게 약점이다. 고추장과 고춧가루 등 매운맛 범벅인데, 이게 다른 재료의 맛을 다 죽인다. 우리나라 사람에게는 익숙할지 몰라도 재료의 맛 하나하나를 즐기는 외국인에게는 먹히기 어렵다.”

떡볶이 이야기다. 음식 평론가 황교익씨(48)는 <시사IN>과 인터뷰에서 “떡볶이가 세계적인 음식이 되기는 어렵다”라고 잘라 말했다. 5월4일 정부는 농림수산식품부 안에 한식세계화추진단을 꾸리고 떡볶이를 비빔밥·김치·전통주와 함께 4대 주력 식품으로 선정했다. 3월 초에는 이례적으로 ‘떡볶이 연구소’가 문을 열더니, 3월 말에는 대대적인 ‘떡볶이 페스티벌(TOPOKKI  FESTIVAL)’도 개최했다. 바야흐로 ‘길거리 간식’쯤으로 치부되던 떡볶이가 한국 음식의 국가대표 선수로 떠오른 셈이다.

지난 3월 말 서울 양재동 AT 센터에서 열린 떡볶이 페스티벌. 떡볶이를 ‘토포키(TOPOKKI)’로 표기했다

서양인들, 떡볶이 식감 싫어해

황교익씨의 발언은 이런 사회적 분위기에 정면으로 문제를 제기한 것이다. 지난 6월13일 농림수산식품부 등이 주최해 미국 로스앤젤레스에서 열린 ‘떡볶이 페스티벌’에서 떡볶이가 미국인의 입맛을 사로잡았다는 뉴스가 크게 나온 터라 그의 지적에 더욱 귀가 솔깃하다. 그의 말을 조금 더 들어보자. “서양 사람들은 찐득찐득한 식감을 싫어한다. 부드럽게 넘어가는 음식을 좋아하지, 오랫동안 씹어야 하는 음식을 즐기지 않는다. 일본이 모치(찹쌀떡)를 서양인 입맛에 맞추려다가 실패한 게 대표적인 예다. 로스앤젤레스 행사에서 외국인이 떡볶이에 호감을 나타낸 건 처음 먹어보는 음식에 대한 신기함 그 이상도 이하도 아닐 것이다.”

이게 사실일까. 서양인이 싫어할 만한 요소를 골고루 갖춘 떡볶이가 어떻게 세계인의 입맛을 사로잡을 수 있을까. 황교익씨 말대로라면 우리 정부가 첫 단추부터 잘못 꿰고 있는 셈이다. 그런데 떡볶이 연구소 측 반응이 뜻밖이다. 김용수 개발팀장은 순순히 이런 지적을 인정했다. “맞는 말이다. 사실 미국이나 유럽 쪽에서는 떡처럼 혀에 찐득하게 들러붙는 식감을 싫어한다. 그래서 주력 식품은 간장 베이스를 기본으로 한 궁중떡볶이로 할 예정이다. 떡의 식감을 개선하기 위해 완전히 새로운 떡도 개발하는 중이다. 우리가 먹던 떡볶이와는 아주 다른 음식이 될 것이다. 쉽게 말하면 면 대신에 우리 떡을 넣은 파스타류 음식이 될 수도 있다.”

이명박 대통령 부인 김윤옥 여사(오른쪽 사진 가운데)가 한식세계화추진팀 명예회장을 맡으면서 한식세계화 사업에 한층 힘이 실리고 있다.

떡볶이 연구소 측은 출범 당시 언론 인터뷰를 통해 “서양인 입맛에 맞는 새로운 떡볶이를 개발하겠다”라는 이야기를 공공연히 밝혔다. 그래도 이 정도일 줄은 몰랐다. 궁중떡볶이는 사실 한국인에게도 아주 대중적인 음식이 아니다. 게다가 떡볶이 연구소가 한식 세계화 차원에서 개발하고 있는 건 적어도 우리가 아는 떡볶이가 아닌, ‘그 무엇’인 셈이다. 김 팀장은 이런 ‘파격’에 대해 “전통도 지키고 실익도 챙기는, 두 마리 토끼를 잡으려는 것이다”라고 말했다.

모든 음식은 변한다. 중국인이 만든 면이 이탈리아의 토마토 소스와 만나서 스파게티가 되었듯 자기 것을 고집할 필요는 없다. 그런데 이런 변형이 과연 ‘전통’도 지키는 것인지는 의구심이 든다. 한 요리사의 말이다. “아무리 세계화가 중요해도 오리지널리티가 사라져서는 곤란하다. 떡도 한국인이 먹던 것과 다르고, 소스까지 완전히 새로운 것이라면 이걸 과연 떡볶이라고 할 수 있을까. 외국인이 접한 떡볶이와 종로 길거리에서 먹는 것이 서로 딴판일 텐데, 이걸 어떻게 설명해야 하나. 전통도 못 지키고, 실익도 불분명한 사업을 왜 하는지 모르겠다.”

떡볶이 세계화 사업, 쌀 소비 촉진 의도

여기에는 속사정이 있다. 떡볶이가 한국의 대표 음식이 된 데에는 ‘정치적’ 판단도 한몫했다. ‘남아도는’ 쌀 문제를 해결하기 위함이다. 실제로 떡볶이 연구소를 설립한 곳은 사단법인 쌀가공식품협회다. 협회 측은 떡볶이 사업에 쌀 소비 촉진 의도가 있음을 숨기지 않았다. 그러면서도 “떡 문화는 아시아에서도 한국·일본·중국 정도밖에 없기 때문에 경쟁력이 있으리라 본다. 발효 음식인 고추장으로 만들기 때문에 영양학적으로도 우수하다”라고 말했다. 고추장 양념만을 고집하지 않겠다는 연구소 측 설명과는 다소 동떨어진 이야기다.

문제는 이런 저간의 사정이 이번 사업에 반영되는 가운데 과연 ‘경쟁력 있는’ 한식 세계화가 가능할지 의문이라는 점이다. 예컨대 왜 비빔밥과 전통주 등이 한식 세계화 주력 식품으로 정해졌는지 명쾌한 설명이 부족하다. “비빔밥의 경우 대한항공 기내에서 외국인 승객으로부터 호평을 받았다는 점, 그리고 CJ와 본죽 등 국내 기업이 수출 상품으로 심혈을 기울이고 있다는 점 등을 감안했다”라고 박수진 한식세계화추진팀장은 설명한다. 그러나 외국인이 강한 양념을 싫어하고, 재료를 한데 비벼 먹는 음식에 대해 가지는 거부감을 어떻게 해결할지 뚜렷한 해법이 없다. 전통주도 국내 시장점유율 1%라는 초라한 현실을 생각하면 한식 세계화 주력 식품이라는 말이 무색할 정도이다.

떡볶이가 찐득한 식감 등 외국인에게 거부감을 주는 단점을 극복하고 세계적인 음식으로 자리 잡을 수 있을까.

한식 세계화 프로젝트에 참여하고 있는 한 연구원은 “음식에 대한 궁리에 앞서 다른 판단이 개입되는 게 문제다. 이명박 대통령이 당선자 시절 밀가루 값이 폭등하자 ‘우리도 쌀국수를 만들어 먹자’고 했는데, 그건 우리 자포니카종 쌀이 동남아의 인디카종에 비해 쫄깃함이 떨어지는 걸 모르고 한 이야기다. 이처럼 음식을 잘 모르는 정부 당국자에 의해 한식 세계화가 추진되는 한 논란은 계속 이어질 것이다”라고 털어놓았다. 또 다른 관계자는 “내가 보기에는 너비아니처럼 서양인에게 익숙한 고기 요리를 미는 게 더 현실적인데, 왜 비빔밥이나 김치 등 낯선 음식을 선정했는지 모르겠다”라고 말했다.

이런 ‘혼선’은 결국 튼튼한 기초공사 없이 한식 세계화를 밀어붙이는 과정에서 빚어졌다. 우리 음식 문화가 지닌 문제점이 무엇인지, 우리가 내세울 만한 독특한 식재료로 만든 음식은 어떤 것인지 먼저 들여다보지 않고 수출용 깃발부터 들었다는 것이다. 이러다보니 아예 한식 세계화 사업 자체에 대한 회의도 터져나온다. 한 음식 평론가는 “내가 만약 국정 책임자였다면 음식을 국가 브랜드 전략으로 택하지 않았을 것이다”라며 이렇게 주장한다.

“잘해야 4~5등 할 일을 왜 하나”

“우리는 열 손가락 안에 꼽히는 무역대국이다. 상당수 오피니언 리더들은 비빔밥·떡볶이 등 웬만한 우리 음식을 이미 맛봤다고 봐야 한다. 그런데 우리 음식이 그들 입맛을 사로잡지 못한 건 근본적으로 어떤 약점이 있다는 뜻일지도 모른다. 이걸 솔직히 인정해야 한다. 게다가 이미 일본·타이·중국·베트남 등이 아시아 요리를 선점했다. 포지셔닝 이론에 따르면, 우리는 아무리 잘해봐야 4~5등밖에 안 된다. 그걸 하자고 한식 세계화를 국가 차원에서 밀어붙일 필요가 있을까. 차라리 다른 분야에 힘을 쏟는 게 더 효율적일 것이다.”

한식 세계화는 국책사업이다. 노무현 정부 때부터 추진해온 것이지만, 이명박 정부 들어와서 더욱 힘을 얻었다. 우선 관련 부처가 농림수산식품부·문화관광부·외교통상부·지식경제부 등 네 군데에 달한다. 지원 예산도 지난해 30억원에서 올해 200억원으로 6배 이상 뛰었고, 앞으로 더욱 늘어날 전망이다. 관련 기업과 민간단체까지 염두에 두면 실제 규모는 몇 배에 이를 것이다. 정부 관계자는 “김윤옥 여사가 한식세계화추진단 명예회장이 되면서 사업 규모가 훨씬 커졌다. 하지만 워낙 이견과 혼선이 많아서 뭘 어떻게 해야 할지 좀 답답한 형편이다. 떡볶이의 경우 뭘 할지 모르는 상황에서 뭐라도 해야겠다는 생각으로 추진한 것으로 봐달라”고 말했다.

물론 한식 세계화 사업에는 긍정적인 면도 많다. 국산 식재료 직거래 및 공동구매망 구축, 식재료 안전 공급시스템 강화, 한식 메뉴 조리법 표준화 등 농·식품업계의 오랜 숙제가 범정부 차원에서 처리될 전망이다. 하지만 전문가들은 한식 세계화 깃발을 먼저 들기 전에 선결됐어야 할 일이라고 지적한다. 황교익씨 말처럼 ‘진정한 세계화’가 ‘외국인 식탁에 우리 음식이 아침저녁으로 오르내리는 것’이라면 한식 세계화는 몇 십년이 걸릴지 모를 국가 대계(大計)다. 고지는 까마득하고, 출진 명령은 내려졌는데 우리는 이제 막 군장을 챙기는 중이다.