이명박 정권은 엄기영 MBC 사장까지 ‘저항의 상징’으로 만들 태세다. 엄 사장은 자신의 퇴진을 거론한 이동관 청와대 대변인을 향해 “어처구니가 없다”라며 정면으로 반박했다. 검찰의 <PD수첩> 수사에 대해서도 “정치적 수사를 진행하고 있고, 미디어법을 통과시키기 위한 절차라는 지적도 있다. 매우 우려된다”라고 말했다. 지금까지 볼 수 없었던 강한 어조의 비판이다.

엄기영 사장(위)은 “끌려나가는 한이 있더라도 내 발로 걸어나가는 일은 없을 것이다”라고 말했다.

MBC 일부 구성원들은 뜻밖이라는 반응이다. 그럴 만도 하다. 지난해 <PD수첩> 광우병 방송 이후 사과 방송을 내기로 결정하고, 당시 시사교양국장과 제작진을 문책한 당사자가 엄 사장이었기 때문이다. 신경민 전 앵커를 교체할 때도 정권에 굴복했다는 비판이 쏟아졌다. ‘그랬던’ 엄 사장이 이명박 정권과 정면승부할 태세를 보인다? 일부 구성원의 반신반의하는 태도는 이런 사정을 바탕으로 한다.

그동안 엄기영 사장에 대한 MB 정부의 판단을 두고 언론계에서는 평가가 엇갈렸다. 임기가 남은 엄 사장을 무리하게 교체하기보다 압박 등을 통해 ‘친여권화’할 거라는 게 일반 예상이었다. 지난해부터 계속된 MBC 경영진의 정권에 대한 굴복적 조처는 이런 해석을 뒷받침하는 근거로 제시됐다.

엄기영, ‘대중적 지지+투사’ 이미지 더해지면

하지만 최근 기류가 바뀌고 있다. 오는 8월 MBC 대주주인 방송문화진흥회(방문진) 이사진이 개편된 뒤 바로 교체될 것이라는 관측이 우세하다. 심지어 방문진 개편 이전에 강제 사퇴설까지 나온다. 이동관 청와대 대변인의 엄 사장 사퇴 발언은 이런 의혹을 더욱 증폭시켰다. MBC의 한 관계자는 “(정부의 압박이) 예상했던 것보다 훨씬 빠르고 단호하다. 현 경영진은 더 이상 안 된다는 판단이 확고히 선 것 같다”라고 말했다. 엄기영 체제의 MBC에 대한 청와대의 판단이 끝났다는 얘기다.

청와대가 예상보다 빠르게 MBC에 대한 전면전을 감행한 까닭이 뭘까. 의도를 파악하는 건 어렵지 않다. 한나라당이 추진하는 미디어법을 6월 국회에서 통과시켜야 한다면 MBC에 대한 ‘기선 제압’은 필수이다. 지난해 연말과 올해 초 언론노조 총파업 당시 주축 부대가 MBC 노조였다는 점을 감안하면 더욱 그렇다. <PD수첩>에 대한 검찰 수사 결과 발표를 MBC 경영진 책임론으로 몰고 간다면? MB 정부로서는 미디어법 통과와 MBC 제압 효과를 동시에 거둘 수 있다.  

사실 MB 정부 처지에서 가장 바람직한 시나리오는 엄 사장이 스스로 물러나주는 것이다. 강제 퇴진에 따른 여론의 부담감도 덜고 이후 예정된 방송구조 재편 일정 등도 순조롭게 풀 수 있기 때문이다. 하지만 현재로서는 가능성이 낮다. 최근 엄 사장을 만난 방문진의 한 이사는 한겨레와의 인터뷰에서 “엄 사장이 ‘끌려나가는 한이 있어도 내 발로 걸어나가는 일은 없을 것’이라는 뜻을 분명히 했다”라고 전했다.

MB 정부가 의도한 대로 사태가 흘러가주면 좋겠지만 가능성은 반반이다. 청와대가 <PD수첩〉을 매개로 미디어법 통과와 ‘MBC 장악’ 의도를 분명히 하면서, 엄 사장 교체 문제는 개인의 진퇴 문제 이상이 됐기 때문이다. 여론전에서 유리할 것이라는 장담도 없다. 명심하자. 엄기영에 대한 대중적 지지는 MB 정부가 생각하는 것 이상일 수 있다. 여기에 탄압받는 언론인으로서의 ‘투사’ 이미지가 더해진다면 어떻게 될까. 엄기영 사장의 행보를 주시하는 까닭도 바로 여기에 있다.